Открыт в 1949 году краснодарским физиотерапевтом С. Д. Кирлианом (совместно с супругой В. Х. Кирлиан)

Для живых объектов характер свечения меняется в зависимости от состояния объекта, в связи с чем метод был предложен для использования в медицинской диагностике. Однако результаты фотографирования весьма изменчивы и трудны для интерпретации.
Среди различного рода парапсихологов эффект Кирлиана считается доказательством существования ауры вокруг объектов.
Процесс фотографирования происходит в тёмной комнате или при красном освещении. На устройство, создающее поле высокого напряжения кладут непроявленную фотобумагу. Сверху устанавливают интересующий объект. Это может быть лист дерева. Во время подачи высокого напряжения происходит газовый разряд, который проявляется в виде свечения вокруг объекта — коронный разряд, который засвечивает чёрно-белую или цветную фотобумагу или фотоплёнку. После проявки чёрно-белой фотобумаги наиболее яркие места становятся тёмными, как это видно на фотографии. Поскольку палец руки касался фотобумаги (окружность в центре), эта область остаётся не засвеченной.
По версии журнала "Техника Молодёжи" (№ 11,1983 г.), эффект электрографии был открыт в 1891 году русским учёным Я. О. Наркевич-Йодко. Вышеупомянутый Кирлиан, внеся незначительные усовершенствования в прибор, попросту присвоил себе чужое открытие, а воровство произошло в 1949 году, а не в 1939 году (IUMAB - International UNIОN of Medical and Applied Bioelectrography, Международный Союз Медицинской и Прикладной Биоэлектрографии).

Семен Давидович Кирлиан писал в своем дневнике: "Работая физиомехаником в физиотерапевтических кабинетах больниц, я обратил внимание, что диатермические разряды между телом больного и электродом, как бы начинают "жить". Во время процедуры они меняют окраску, динамику... Появились мысли, идеи... А что будет, если поставить между электродами и кожей фотопленку? Но в голубоватом свечении полного стеклянного электрода она засветиться. Тогда решено было стекло заменить металлом, правда, разряды стали болезненными. Ничего! Наука требует жертв. При изоляции от земли неприятное пощипывание смягчилось". Так были получены первые уникальные снимки объектов неживой и живой природы с использованием "токов высокой частоты".
Эффект Кирлиана является разновидностью электролюминесценции - излучения света атомами или молекулами, переведенными предварительно в возбужденное состояние электрическим переменным полем частотой 10-100 кГц при напряжении между электродом и исследуемым объектом от 5 до 30 кВ. Эффект наблюдается на живых и мертвых биологических объектах, а также на неорганических образцах самого разного характера.
Использование эффекта Кирлиана в последнее время стало в ряде мест довольно популярным в области медицинской диагностики. Внешне обследование выглядит так: пациент кладет палец, руку (кисть) или стопу на плоскость, и после подачи на прибор напряжения (которое пациент обычно почти не ощущает) вокруг границ его тела, контактирующего с плоскостью, наблюдается в видимой области спектра весьма красивая картина, чем-то напоминающая солнечную корону. Эта картина регистрируется фоточувствительным слоем (время экспозиции составляет несколько минут) и затем анализируется.
В последнее время активно пропагандируется идея использования данного эффекта в диагностике: считается, что каждому органу и его заболеваниям соответствует воспроизводимая картина.

Действительно, интенсивность и конфигурация излучения зависит от многих параметров - таких, как психоэмоциональное состояние испытуемого, состояние его сердечно-сосудистой системы и т.д. Физиологические механизмы такой зависимости тоже, в общем, достаточно ясны. Например, если человек находится в состоянии стресса или во время гипертонического криза или ему просто холодно, в крови циркулирует много адреналина. Кожные кровеносные сосуды при этом сужены, кровоснабжение кожи - низкое, покровы сухие и холодные. Очевидно, в таких условиях можно ожидать снижения интенсивности излучения. Напротив, при увеличении кровоснабжения, например, при воспалении, излучение усилится. Однако, слишком разные воздействия или изменения в организме могут привести к однотипным изменениям излучения - это с одной стороны, а с другой - при весьма сходных состояниях картины излучения могут быть весьма разными. Даже авторы метода отмечали его капризность.

В.А.Березовский, Н.Н.Колотилов "Биофизические характеристики тканей человека", Киев, Наукова думка, 1990, стр.42